Oxigenoterapia tópica o hiperbárica: diferencias, indicaciones y límites

Esta distinción es importante: el oxígeno tópico no es una forma de cámara hiperbárica y no debería denominarse así.

Qué es la oxigenoterapia tópica para heridas

La oxigenoterapia tópica aplica oxígeno sobre el lecho de la herida o en su entorno inmediato. Bajo este nombre se agrupan tecnologías diferentes: sistemas de difusión continua de bajo flujo, dispositivos locales sellados y productos que facilitan el transporte o la liberación de oxígeno.

Su objetivo es mejorar el microentorno de una lesión en la que el tejido viable recibe menos oxígeno del que necesita para reparar. Puede favorecer procesos como la formación de nuevos vasos, la producción de colágeno y la actividad de las células implicadas en la cicatrización.

En la práctica, el equipo puede valorar distintas modalidades de oxigenoterapia tópica en heridas crónicas cuando una lesión permanece estancada pese a que su causa y los cuidados básicos están siendo abordados.

Esto último es esencial. El oxígeno tópico no sustituye:

• La descarga de presión en el pie diabético;
• La compresión bien indicada en una úlcera venosa;
• La revascularización cuando existe falta importante de riego sanguíneo;
• El control de una infección;
• El desbridamiento cuando hay tejido no viable y es seguro retirarlo;
• Una nutrición y un control metabólico adecuados.

Si la superficie está cubierta por tejido desvitalizado, la terapia puede no alcanzar bien el tejido útil. Por eso es tan importante valorar antes el tejido necrótico y la preparación del lecho de la herida.

Qué es la oxigenoterapia hiperbárica

En la oxigenoterapia hiperbárica, la persona entra en una cámara y respira oxígeno a alta concentración mientras aumenta la presión ambiental. De este modo se eleva de forma marcada el oxígeno disuelto en la sangre y puede llegar más oxígeno a distintos tejidos del organismo.

No se utiliza únicamente para heridas. Entre sus indicaciones reconocidas se encuentran problemas como la enfermedad por descompresión, la embolia gaseosa, la intoxicación por monóxido de carbono, determinadas lesiones por radiación y algunos casos de osteomielitis refractaria.

En el ámbito de las heridas, no está indicada para cualquier lesión crónica ni para cualquier úlcera diabética. La guía clínica de la Undersea and Hyperbaric Medical Society propone valorarla como complemento en determinados casos graves de pie diabético, especialmente lesiones profundas que no han mejorado de forma significativa tras un periodo de tratamiento estándar adecuado o después de ciertos desbridamientos quirúrgicos por infección.

Por tanto, la selección exige conocer la profundidad, el grado de infección, el estado vascular y la respuesta al tratamiento previo. En el pie diabético, la herida visible es solo una parte del problema: también deben revisarse la circulación, la sensibilidad, la presión plantar, la infección y el control de la diabetes.

¿Cuál tiene más evidencia en heridas crónicas?

La respuesta necesita matices.

La oxigenoterapia hiperbárica cuenta con una trayectoria más larga, protocolos especializados e indicaciones clínicas mejor definidas. Sin embargo, incluso en pie diabético, la recomendación depende de la gravedad y de una selección cuidadosa. No debe entenderse como un tratamiento general para toda herida que tarda en cerrar.

La evidencia sobre oxigenoterapia tópica ha crecido. El metaanálisis aportado, que reunió ensayos aleatorizados y estudios observacionales, observó una mayor probabilidad de cicatrización al añadir oxígeno tópico al cuidado estándar. Aun así, los estudios utilizaron tecnologías, tipos de heridas y protocolos diferentes. Esto limita la posibilidad de aplicar el mismo resultado a cualquier dispositivo o paciente.

El documento de Consensus también recoge un estudio retrospectivo de 2025 con 21 pacientes con úlceras de pie diabético. No encontró diferencias estadísticamente significativas en la reducción de la herida entre oxígeno tópico e hiperbárico durante el seguimiento estudiado. La muestra es demasiado pequeña para afirmar que ambos tratamientos sean equivalentes. El resultado sirve para plantear nuevas investigaciones, no para sustituir una valoración clínica individualizada.

En resumen:

• Existe una base clínica más consolidada para la hiperbárica en indicaciones muy concretas;
• El oxígeno tópico muestra resultados prometedores como tratamiento complementario en heridas seleccionadas;
• La evidencia no permite elegir entre ambas solo por el nombre de la terapia;
• Ninguna compensa por sí sola una causa no corregida.

Oxigenoterapia tópica o hiperbárica: cómo se decide

La pregunta útil no es «¿cuál es más potente?», sino «¿qué necesita esta herida y qué impide que cicatrice?».

Antes de decidir, el equipo debería valorar:

1. La causa de la herida. No se aborda igual una úlcera venosa, una lesión por presión, una herida isquémica o una úlcera de pie diabético.
2. La circulación. Si la sangre no llega adecuadamente, hay que identificar la gravedad del problema vascular. En lesiones de la pierna puede ser necesaria una evaluación vascular con ecografía Doppler.
3. La profundidad y el tejido. Una lesión superficial con tejido viable no plantea las mismas necesidades que una herida profunda con necrosis o afectación ósea.
4. La infección. Una infección activa requiere diagnóstico y tratamiento; el oxígeno no sustituye estas medidas.
5. Los tratamientos ya realizados. Conviene comprobar si se han corregido la presión, el edema, la humedad, el dolor y otros factores que frenan la evolución.
6. La situación de la persona. Movilidad, otras enfermedades, tolerancia, desplazamientos, objetivos y capacidad para seguir el plan también cuentan.

La oxigenoterapia para heridas complejas debe integrarse, cuando está indicada, dentro de ese abordaje completo.

Límites y posibles riesgos

Límites del oxígeno tópico

En general, su impacto sistémico es bajo y suele tolerarse bien, pero eso no significa que sirva para todas las heridas. Su acción es local, depende de la tecnología utilizada y puede ser insuficiente si hay tejido necrótico, infección no controlada, isquemia grave o una causa mecánica que continúa actuando.

También es importante evitar conclusiones generales a partir de un dispositivo concreto: «oxígeno tópico» engloba sistemas distintos y la evidencia no es idéntica para todos.

Riesgos de la cámara hiperbárica

La presión y la exposición a una concentración elevada de oxígeno requieren vigilancia especializada. Entre los efectos adversos descritos se encuentran:

• Molestias o lesión en oídos y senos paranasales por cambios de presión;
• Cambios visuales transitorios;
• Claustrofobia;
• Bajadas de glucosa en algunas personas con diabetes;
• Toxicidad neurológica por oxígeno, poco frecuente;
• Riesgo de incendio, que exige protocolos estrictos de seguridad.

La FDA recordó en 2025 la necesidad de seguir las instrucciones de uso, formar al personal, supervisar al paciente y aplicar medidas rigurosas de prevención de incendios en las instalaciones hiperbáricas.

Señales de alarma: no esperes a decidir una terapia de oxígeno

Hay situaciones en las que la prioridad no es comparar tratamientos, sino solicitar valoración clínica sin demora:

• Fiebre, escalofríos, confusión o mal estado general;
• Dolor que aumenta de forma clara o aparece de repente;
• Enrojecimiento que se extiende, calor o hinchazón alrededor de la herida;
• Pus, secreción nueva o mal olor persistente;
• Zonas negras, cambio rápido de color o crecimiento de la lesión;
• Pie o extremidad fría, pálida o azulada;
• Pérdida de sensibilidad o dificultad nueva para mover la zona;
• Una herida en el pie de una persona con diabetes, aunque parezca pequeña.

Ante estos signos, no conviene aplicar productos ni modificar la cura por cuenta propia. Una valoración en consulta externa de heridas complejas puede ayudar a identificar la causa y establecer prioridades seguras.

Qué puedes hacer mientras se valora la herida

• Sigue la pauta de cura indicada y evita añadir remedios no recomendados.
• No retires tejido oscuro o adherido por tu cuenta.
• Protege la zona de golpes, roce y presión.
• Si tienes diabetes, revisa el pie a diario y controla la glucemia según tu pauta sanitaria.
• Anota cambios en dolor, olor, exudado, color o tamaño para comentarlos en la consulta.
• Pregunta qué objetivo persigue cada tratamiento y cómo se medirá la respuesta.

La idea clave: más oxígeno no siempre significa el tratamiento adecuado

La oxigenoterapia tópica o hiperbárica puede formar parte del tratamiento de algunas heridas complejas, pero las dos modalidades no son intercambiables. La tópica actúa de manera local; la hiperbárica tiene un efecto sistémico y requiere una instalación especializada.

La decisión depende de la causa, la profundidad, la perfusión, la infección, la evolución y la situación de la persona. Si una herida no avanza, una valoración especializada puede ayudar a reconocer qué la mantiene abierta y si alguna forma de oxigenoterapia aporta un beneficio razonable dentro del plan completo.

Nota médica: este contenido tiene finalidad informativa y no sustituye una valoración clínica individualizada.

12. Preguntas frecuentes

¿La oxigenoterapia tópica y la hiperbárica son lo mismo?

No. La tópica lleva oxígeno directamente a la herida o a su entorno inmediato. En la hiperbárica, la persona respira oxígeno dentro de una cámara presurizada y el efecto alcanza a todo el organismo.

¿Cuál es mejor para una herida crónica?

No hay una opción mejor para todas las heridas. La elección depende de la causa, la profundidad, la circulación, la infección, los tratamientos previos y la situación clínica. En algunos casos no estará indicada ninguna de las dos.

¿La cámara hiperbárica sirve para cualquier úlcera de pie diabético?

No. Las guías la reservan como complemento para situaciones seleccionadas, especialmente úlceras graves y profundas que cumplen criterios concretos. Siempre debe acompañar al tratamiento estándar, no sustituirlo.

¿El oxígeno tópico puede utilizarse en casa?

Algunos dispositivos portátiles permiten su uso domiciliario, pero requieren indicación, preparación adecuada de la herida y seguimiento profesional. No debe iniciarse ni modificarse sin valorar antes la causa de la lesión.

¿Estas terapias sustituyen el desbridamiento o el tratamiento de la infección?

No. Son tratamientos complementarios. Si existe tejido no viable, infección, presión mantenida, edema o mala circulación, esos factores deben abordarse de forma específica.

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